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夏を代表する食べ物のひとつ、そうめん。食欲のない時でもそうめんなら食べられる。そんな人も多いのでは？ 私たちの食と身近なイメージが強いそうめんだが、そうめんについて詳しく知っている人はどのくらいいるだろうか。たとえば、そうめんの名前の由来は？ 通常売られているそうめんは乾麺だが、生そうめんはないのか？ など。「教えて！goo」でも、「そうめんの名前の由来」と、同じ疑問を寄せる声を見つけたため、今回はこれらの謎に迫ってみたいと思う。■そうめんの名前の由来は？
まずは、そうめんの名前の由来からひも解きたい。料理研究家の小山有希さんに、この疑問について聞いてみた。
「そうめんは、『素麺』と書くのですが、室町時代では『索麺』という字も使われていたようです。さかのぼること奈良時代、この索麺の原型は『索餅（さくべい）』というもので、もち米の粉をこね、細くのばして縄のようにねじり合わせたお菓子の一種として食べられていたといいます」（小山有希さん）
そうめんの名前の由来にこんな意味があったとは。また、もともとそうめんはお菓子の一種であったとは、初耳の人も多いのでは？
「江戸時代以降、『索』は『さう』と『そう』の発音が混同されて『そうめん』とも言われるようになり、『素麺』の表記が一般化したようです」（小山有希さん）
つまりは、素麺の基である「索餅」から「索麺」に変わり、時代とともにその発音も変わっていき、いまの「素麺」になったということだろう。
「そうめんは中国から伝来したと考えられていますが、日本では鎌倉時代からそうめん作りが始まりました。当時は庶民が食べられるような一般的なものではなく、寺院や宮中で食べられていたといわれています。ちなみに、平安時代に書かれた、平安時代の宮中の儀式と作法の法典『延喜式』に、七夕にそうめんをお供えすることが記録されているそうです。具体的には『七夕にそうめんを食べると大病にかからない』と書かれていたことから、七夕に食べる風趣が現在も続いているようです」（小山有希さん）
今でこそ身近な食べ物のそうめん。しかし、昔のそうめんは高級品だったとは驚きである。
■生のそうめんは実在する？
次に「生そうめん」についての疑問。こちらも「教えて！goo」で、「生そうめんってないのでしょうか？」 と、疑問を抱く声があった。たしかに、そうめんといえば乾麺で売られているのが一般的である。うどんやラーメンのように、生そうめんというものはないのだろうか……？ こちらも小山さんに聞いてみた。
「生そうめん、実は存在しています。でも、乾麺に比べると日持ちがしないので店頭に並ぶことが少なく、そうめん作りの職人やそのご近所さん達だけが味わえるものだったようです」（小山有希さん）
そうだったのか。生そうめんは私たちが知らないだけで、実在していたのだ。
「それでも最近では、生そうめん独特のコシやおいしさを全国に届けるべく、商品開発したものを購入することができます。賞味期限は1か月ほどですので、乾麺のように長期保存には向きませんが、ある程度は保存性があるので贈答用としてもいいかもしれません」（小山有希さん）
なるほど。筆者もネットで検索してみたところ、いくつかのネットショップでは生そうめんを購入できるようだ。気になる人は、ぜひチェックしてみては？
いかがだっただろうか。身近な食べ物のそうめんだが、意外と知らなかった事実が多かった人も多いのでは。まだまだ夏の猛暑が続く中、夏バテ気味の時に助かるそうめん。こんな知識も思い出しつつ、おいしく味わってみてはいかがだろうか!?
